La démonstration d'un système dans les textes techniques latins

International audienceLa description d’un système dans les textes techniques latins est un cas particulier de la demonstratio. Nous avons choisi d’étudier trois exemples. Dans deux cas il s’agit d’ensembles complexes combinant architecture et mécanique : le pressoir à huile de Caton (Agr. 18) et la volière de Varron (Rust. 3, 5, 8-17) ; pour le troisième exemple nous nous sommes limité à une partie de système mécanique : le tracé géométrique du cadre des balistes décrit par Vitruve (10, 11, 4). Pour « voir » ce que veulent nous « faire voir » ces auteurs, il faut posséder un certain nombre de clefs, en particulier la connaissance du vocabulaire technique (très spécialisé chez Caton ou Vitruve) ou des référents de la similitude (technique utilisée par Varron). Se posent aussi la question de l’orientation mentale du dessin (notions de droite et de gauche) et celle de l’illustration. Les trois exemples offrent de nombreux parallélismes, mais une étude détaillée montre que ces textes ont des statuts très différents et que, paradoxalement, le seul auteur dont la démonstration est insuffisante (à nos yeux et dans l’état actuel du texte, mais probablement aussi pour ses lecteurs contemporains) est le seul à être ingénieur de profession : il s’agit de Vitruve, qui pourtant définit par ailleurs précisément la demonstratio dans les textes techniques. La nature et la qualité de la démonstration d’un système sont liées à la destination du texte et, même si les trois exemples choisis appartiennent à ce que l’on appelle la « littérature technique », les perspectives de chacun des auteurs ne sont pas les mêmes