El sistema asistencial eclesiástico occidental durante el siglo IV

Es bastante frecuente encontrar, en los estudios sobre el sistema asistencial en el mundo romano, enunciados que, implícita o explícitamente, sugieren que el único sistema verdaderamente asistencial que el mundo romano conoció fue el cristiano. En todo caso, es frecuente que, para justificarlo, se parta no de razones históricas sino de ideas morales. La idea que subyace generalmente en tales planteamientos es la consideración de que la caridad es una regla específica del cristianismo; por consiguiente, no podría hablarse de un verdadero sistema asistencial antes ni fuera del cristianismo. Ahora bien, esa es una falsa premisa, ya que la idea de la caridad no fue en absoluto una innovación cristiana. Las consideraciones y recomendaciones sobre el amor al prójimo, presentes en las obras de algunos sofistas, como Isócrates, de los cínicos, de los estoicos, como Séneca y Marco Aurelio, de Cicerón, de la tradición judaica, ...bastan para demostrarnos que el mundo no cristiano conocía ya la caridad. Y no tiene sentido plantearse si los cristianos fueron más caritativos que los paganos, pues la respuesta a esta cuestión sólo podría ser plenamente cierta si pudiéramos someter a comparación números de necesitados, indigentes o marginados que se beneficiaron de ayudas asistenciales de los paganos y de los cristianos