Strive to survive : the skylark's ecology and physiology in an annual-cycle perspective

Mijn proefschrift integreert aspecten van gedrag en ecologie van veldleeuweriken met onderzoek naar hun immuunsysteem gedurende de volledige jaarcyclus. De aantallen veldleeuweriken in Nederland gaan sterk achteruit; met 95 % sinds 1970. Een innovatieve, integrale en diverse benadering geeft mij de mogelijkheid om een combinatie van fysiologie, gedrag en ecologie te onderzoeken. Zo zijn we in staat te onderzoeken hoe vogels in het algemeen, en veldleeuweriken in het bijzonder, zich tijdens hun jaarcyclus aan veranderingen in de omgeving aanpassen en hoe ze de uitdaging van gezond blijven met de uitdagingen van broeden, ruien, trekken en overwinteren kunnen combineren. Wij laten zien dat een deel van de Nederlandse veldleeuweriken ‘s winters wegtrekt en een ander deel in eigen land overwintert. De overwinteringsstrategie heeft consequenties voor hun toekomstige overleven en hun immuunsysteem. Ik concentreer mij op het immuunsysteem omdat een goed werkend immuunsysteem cruciaal is voor de overleving. Maar een goed werkend immuunsysteem is ook kostbaar, het vraagt energie en specifieke nutriënten. Ik laat zien dat het immuunsysteem variabel functioneert gedurende het jaar, als gevolg van veranderende activiteiten (zoals reproductie) en veranderingen in het milieu (zoals voedselaanbod). Als een vogel echter ziek wordt, volgt altijd een kostbare immuunreactie. Aan de hand van deze resultaten ontwerp ik een nieuw concept met betrekking tot de werking van het immuunsysteem in wilde vogels. Het onderzoek gedurende de hele jaarcyclus maakte het mogelijk om verbanden te ontdekken tussen gebeurtenissen die temporeel en ruimtelijk gescheiden zijn. De resultaten van dit proefschrift kunnen worden gebruikt om de bescherming van de bedreigde veldleeuwerik te verbeteren. In my thesis I integrate many different approaches and techniques and study the ecology, behaviour and physiology of Skylarks throughout the complete annual cycle. Skylark populations in Europe are rapidly declining; in the Netherlands by 95 % since the 1970s. My unique integrative and multifaceted approach allows me get a better ecological and evolutionary understanding of links between different stages of the annual cycle and of how birds combine the challenges of staying healthy with challenges like reproduction, moult or migration. Together with my coworkers I could demonstrate that Dutch Skylarks are partial migrants. Some birds winter on the breeding grounds, others migrate to SW Europe. The wintering strategy has consequences for the immune function of a bird and its future survival. I concentrated on immune function because a working immune system is crucial for survival. At the same time the immune system is costly; it requires energy and specific nutrients. We show that immune function is variable throughout the year, depending on other activities (like reproduction) and environmental changes (like food supply). However, if a bird gets sick a standard and energetically costly response is required to ensure survival. These findings lead to a new concept of immune function in wild birds and point out the importance of environmental factors like food availability and disease pressure. Our fundamental studies provide several mechanistic links that might contribute to the population decline in agricultural areas. Conservation efforts can be improved by incorporating our results.