Empathy under arrest? : functional and structural neural correlates of empathy in psychopathy

Om interacties met anderen goed te laten verlopen, is het belangrijk dat we begrijpen wat zij doen en ervaren. Uit onderzoek is gebleken dat een van de mogelijke mechanismen hierachter ligt in het ‘heractiveren’van hersengebieden - die we gebruiken om acties uit te voeren en emoties en aanrakingen te ervaren - wanneer we anderen waarnemen die deze handelingen uitvoeren of emoties en aanrakingen ervaren. Deze ‘heractivatie’ van hersengebieden zou ons een soort privé ervaring van het gevoel van een ander kunnen geven. Neem als voorbeeld van de pijn die we zelf voelen, wanneer we iemand anders zien die zich in de vinger snijdt. In dit proefschrift onderzochten we het neurale mechanisme dat hieraan ten grondslag ligt bij een groep mensen gediagnosticeerd met psychopathie. Een belangrijk kenmerk van deze mentale stoornis is het verminderd vermogen om mee te voelen met de emoties van anderen en deze te herkennen. Wij hebben in dit onderzoek bekeken of dit samenhangt met een vermindere activatie van de hersengebieden voor emoties, acties en sensaties, wanneer mensen met psychopathie kijken naar andere mensen die iets meemaken. De resultaten van dit proefschrift suggereren dat psychopathie niet zozeer een onvermogen is om deze gebieden te activeren, maar wel dat zij dit spontaan minder sterk doen. Aangezien het de eerste keer is dat soortgelijk onderzoek is uitgevoerd bij deze doelgroep, zullen de resultaten nog moeten worden geverifieerd in vervolgonderzoek. Deze informatie zou dan mogelijk kunnen leiden tot alternatieve therapeutische strategieën. Emotions of other people are very contagious. Imagine you are a scientist, giving a lecture about the results of your work. While walking up and down the stage, enthusiastically explaining your findings, you forget to pay attention to your feet, stumble, and disappear behind the table. A case-study, completed by the author of this thesis, revealed that gasps will immediately emerge from the audience and when you get up and peer out over the table, many of those that were sitting in the front row will by now have walked a few steps towards you to check whether you are ok (data not published). The example above indicates that emotions and feelings of others can touch us in a very real way: when someone you see is feeling hurt, there is a big chance that some of this hurt spills over to you as well. In the neuroscientific literature, this phenomenon has been shown at the neural level: When you observe other people perform actions or experience emotions or sensations, this activates brain regions that you would normally use to perform these actions and experience these emotions and sensations yourself. In this thesis, we examined the mechanism behind this sharing at the neural level, using functional and structural Magnetic Resonance Imaging. More specifically, we were interested in a group of people with a documented lack of responses to emotions of others, namely individuals diagnosed with a disorder called psychopathy. Results from this thesis suggest that psychopathy is not so much an inability to empathize with other people, but a reduced propensity to do so. This information may lead to alternative therapeutic strategies, given that they can be replicated and extended in future research.