De rol van infectie bij de ontwikkeling van leukemie

Wellicht spelen infecties een rol bij de ontwikkeling van leukemie. Intensieve zoektochten naar een oorzakelijk virus hebben tot nu toe echter niks opgeleverd. Toch zijn er aanwijzingen dat infecties een belangrijke rol spelen in de ontwikkeling van het immuunsysteem van het opgroeiende kind en daarmee een rol kunnen spelen bij de ontwikkeling van leukemie. In de jaren tachtig ontwikkelden wetenschappers de hypothese dat er een verband is tussen de vermindering van het doormaken van infecties enerzijds en de stijging van auto-immuunziekten anderzijds. Deze hypothese, ook wel hygiëne hypothese genoemd, stelt dat een tekort aan blootstelling van infecties tijdens de vroege kinderjaren een grotere gevoeligheid geeft voor allergieën, auto-immuunziekten en een verhoogd risico op het ontwikkelen van leukemie op kinderleeftijd. Greaves onderbouwde deze hypothese met voornamelijk epidemiologische gegevens. Hij veronderstelt dat er twee afzonderlijke gebeurtenissen moeten plaats vinden voordat zich leukemie ontwikkelt. De eerste gebeurtenis zou plaats vinden in de uterus en bij de tweede gebeurtenis tijdens kinderjaren zou dan door verminderde bloostelling aan infecties de reactie van het immuunsysteem wanneer het een infectie ziet te heftig zijn waardoor er zich leukemie ontwikkelt. De mixed people hypothese van Kinlen veronderstelt dat er een verhoogd risico op leukemie ontstaat als gevolg van een ongewone mix van populaties waarbij geïnfecteerde personen niet geïnfecteerde personen besmetten, waarbij in een uitzonderlijk geval deze besmette persoon leukemie ontwikkelt. Beide hypothesen berusten op de veronderstelling dat leukemie veroorzaakt kan worden door een heftige immuunrespons op infecties bij personen waarbij het immuunsysteem van deze personen nog niet vaak is blootgesteld aan een dergelijke infectie. Geloof in deze hypothesen mag echter niet zomaar leiden tot het afschaffen van het vaccineren van kinderen. Door het inentingsprogramma worden jaarlijks vele honderden kinderen die anders aan infectieziekten zouden overlijden of voor de rest van hun leven invalide zouden zijn voorkomen. Wel kan men stellen dat als kinderen te geïsoleerd opgroeien en bijna niet worden blootgesteld aan infecties dit ook niet de ontwikkeling van het immuunsysteem ten goede komt en de kans op leukemie daarmee vergroot wordt. Men moet dus zoeken naar een goede balans tussen bescherming tegen echte levensbedreigende infectieziekten en een gezonde dosis mildere infecties die kunnen helpen bij de ontwikkeling van een gezond immuunapparaat.