Face value : the neural mechanisms of the social meaning of faces studied with fMRI

De hele dag is de mens ermee bezig: het herkennen van gezichten en het toekennen van betekenis aan gezichten en gezichtsuitdrukkingen. Maar hoe verwerken de menselijke hersenen de informatie met betrekking tot gezichten precies? Dat onderzocht UMCG-onderzoeker Christiaan van der Gaag met behulp van fMRI, een geavanceerde beeldvormende techniek. De uitkomsten van het onderzoek kunnen van pas komen bij het duiden van sociale interacties. Maar ook zouden zij het inzicht in de sociale problemen waarmee - bijvoorbeeld - mensen met autisme geconfronteerd worden, kunnen vergroten. Ongeveer tien jaar geleden werden spiegelneuronen in de hersenen ontdekt. Verondersteld wordt dat spiegelneuronen aan de basis liggen van empathie. Van der Gaag onderzocht of het spiegelneuron-concept ook van toepassing is op gezichtsuitdrukkingen. De uitkomsten lieten zien dat het begrijpen van andermans gezichtsuitdrukkingen waarschijnlijk plaatsvindt door simulatieprocessen via spiegelneuronen in motorische, somatosensorische en ‘emotionele’ hersengebieden. Een verminderd functioneren van deze spiegelneuronen ligt mogelijk ten grondslag aan het gebrek aan empathie bij autistische problematiek.