Some considerations upon gender, class and prostitution in eighteenth-century England: Roxana; Or; The fortunate mistress by Daniel Defoe as a case study

Tese de mestrado, Estudos Anglísticos, Universidade de Lisboa, Faculdade de Letras, 2009Through a new economic order, capitalism, and a new worldview, the Enlightenment, the English eighteenth century ushered in the modern era. As a result of the political and religious turmoil of the previous centuries, the birth of Protestantism and the Protestant Ethic, the English civil war and the beginning of the constitutional monarchy as a result of the Glorious Revolution, England underwent a profound transformation at the core of its societal organization. The new economic practices of capitalism, that became widespread throughout Europe and would, in time, lead to the Industrial Revolution, reshaped notions of class, as Aristocratic and feudalistic hegemony dwindled in the face of a burgeoning new social order. As the commercial and financial revolutions swept through the Isles of Great Britain another, quiet Revolution was taking place that would mould the lives of women for centuries to come the Domestic Revolution. Unlike the other revolutions of the 1700's, which brought forth notions of equality and freedom through the new Enlightenment values of individuality and meritocracy hailing progress, the Domestic Revolution represented for women a regression of sorts as the Enlightenment agenda ultimately leaves them behind. Hence the reconceptualization of separate spheres, supported by biologizing ideas concerning women in a patriarchal social structure, is strengthened through ideology. The novel emerges as the literary genre of the epoch and its colossal success is matched only by the success of the equally novel middle class who becomes its primary consumer. Daniel Defoe, a prolific writer who had for the better part of his literary career been concerned with the social status of women and the family, surfaces as a precursor of this novel genre embracing wholeheartedly the new spirit. Somewhere in the conflation of gender and class lays the problematization of prostitution, and fittingly, the main character of Daniel Defoe's last, and by most accounts, darkest novel, Roxana; or, the Fortunate Mistress, is a prostitute, bringing to light the most poignant contradictions of the optimistic and entrepreneurial spirit of the EnlightenmentCom a nova ordem económica, o capitalismo, e a nova mundividência do Iluminismo, o século dezoito inglês introduz a era moderna. Em resultado do tumulto político e religioso dos séculos anteriores, marcado pelo nascimento do protestantismo e da ética protestante, pela guerra civil inglesa e o surgimento da monarquia constitucional resultante da Revolução Gloriosa, a Inglaterra sofreu uma profunda transformação no âmago da sua organização social. As novas práticas económicas do capitalismo que se espalharam pela Europa e levariam, mais tarde, à Revolução Industrial, produziram a reconceptualização da ideologia de classe vigente à medida que a hegemonia aristocrática é posta em causa face à nova ordem social. Enquanto as revoluções comercial e financeira varriam a Grã-Bretanha, outra revolução estava a decorrer, silenciosa, que influenciaría a condição feminina nos séculos seguintes a revolução doméstica. Ao contrário das outras revoluções de Setecentos que trouxeram para a ribalta noções de igualdade e liberdade através dos novos valores do individualismo e da meritocracia decorrentes do pensamento Iluminista, a revolução doméstica representou para as mulheres, até certo ponto, um retrocesso, pois o ideário iluminista acabaria por deixar para trás a questão feminina. Daí resultou uma intensificação da ideologia de género das esferas separadas, apoiada em noções tendencialmente biológicas sobre o carácter da mulher numa estrutura socio-económica que a justificava. Assim o romance (novel) emerge como a forma literária da época e o seu estrondoso sucesso é comparável apenas à concomitante ascensão da nova classe média que se torna o seu principal consumidor. Daniel Defoe, um prolífico escritor, que havia ao longo da sua carreira literária abordado a questão do estatuto social da mulher e a família, surge como o percursor do novo género, abraçando completamente o seu espírito. Algures na confluência entre género e classe encontramos a problemática da prostituição e, precisamente, a personagem principal do seu último e mais sombrio romance, Roxana; or, the Fortunate Mistress, é efectivamnete prostituta, denunciando, assim, uma das contradições mais pungentes no quadro optimista e empreendedor do Iluminism