LES POPULATIONS D'ESPELETIA TIMOTENSIS

Traits generaux du site d'étude.- Le site d'étude se trouve à 4 200 rn d'altitude dans le pâramo désertique de Piedras Blancas, partie élevée de la Cordillère de Mérida (Fig. 1). C'est le milieu le plus extrême colonisé par des espèces du genre Espeletia, ces Composées dont les rosettes géantes si caractéris tiques coexistent avec de discrets coussinets au ras du sol. Dans cet étage altiandin, ou périglaciaire montagnard de basse altitude (Tricart, 1 970), le régime des variations de température reste essentiellement marqué par une forte variation journalière qui contraste avec l'isothermie annuelle (Fig. 2) : tandis que les moyennes mensuelles restent comprises entre 2 et 4 oc, les températures instantanées de l'air peuvent varier, au cours du cycle journalier, entre- 2 oc et + l0'°C, et les écarts sont plus accentués encore à la surface du sol où ils peuvent atteindre 40 oc (Fig. 3) (Monasterio, 1 986a). L'amplitude des oscillations thermiques journalières est un élément fonda mental des tropiques froids, car les valeurs extrêmes de ces oscillations ont des significations écologiques opposées: tandis que les températures les plus basse