Development of a diagnostic assay for systemic sclerosis

La sclerosi sistemica (SSc) è una malattia rara cronica ed autoimmune del tessuto connettivo caratterizzata da fibrosi della cute e degli organi interni. I principali problemi nella gestione di questa malattia sono rappresentati: dalla mancanza di test per la diagnosi precoce, di biomarker di malattia affidabili e di terapie efficaci, a causa di una insufficiente comprensione della patogenesi della malattia. Inoltre, nelle fasi iniziali la SSc può essere indistinguibile dal Fenomeno di Raynaud primario (PRP, comune nel circa 3% della popolazione femminile). Gli autoanticorpi anti-recettore del PDGF (PDGFR) agonisti sono stati identificati come fattori patogeni della SSc, a causa della loro attività di induzione di stress ossidativo ed attività profibrotica. Lo scopo di questa tesi sperimentale è stato quello di confermare che gli autoanticorpi anti- PDGFR possono essere considerati come nuovi biomarker della SSc. Per raggiungere questo obiettivo, abbiamo cercato di mettere a punto un saggio semplice e riproducibile per rilevare tali autoanticorpi nel siero. Gruppi di pazienti affetti da SSc, da SSc precoce, da PRP e controlli sani sono stati analizzati in ELISA diretto basato sul PDGFRα umano ricombinante, e il saggio ha dimostrato che nei pazienti affetti da SSc la positività a questi autoanticorpi è significativamente superiore. L’obiettivo successivo di questa tesi è stato quello di migliorare il potere diagnostico del saggio, grazie ai nuovi dati ottenuti dalla mappatura degli epitopi del PDGFRα. Abbiamo scoperto che gli autoanticorpi anti-PDGFR possiedono specificità diverse, alcuni non sono dotati di attività biologica, quindi non sono legati al fenotipo della malattia. Usando peptidi conformazionali del PDGFR riconosciuti solo da autoanticorpi stimolanti, ma non da autoanticorpi non-agonisti, abbiamo sviluppato un ELISA competitivo con notevole incremento di specificità del saggio. Questi nuovi saggi permetteranno di fare uno studio prospettico su grandi coorti di pazienti sospetti per SSc, permettendo di attribuire il valore predittivo degli autoanticorpi anti-PDGFRα