The Mystery of Vínarterta: In Search of an Icelandic Ethnic Identity

ABSTRACT: Does there exist a distinct Icelandic ethnic identity in contemporary Canada? To what degree is it similar and to what degree is it different from the traditional Icelandic national identity? Referring to poetry, telepathic messages andworks of scholarship, aswell as interviewswith Canadians of Icelandic origin, this paper tackles these questions. A special emphasis is placed on what Herbert J. Gans has defined as “ethnic symbols, ” such as linguistic ethnic markers, ceremonial holidays and ethnic food. Some of these symbols, in particular the pastry known as “vínarterta”, suggest not only how different Icelandic ethnic identity in Canada is from Icelandic national ethnicity, but they also reveal the dire necessity for it to be so. RÉSUMÉ: Existe-t-il une identité ethnique islandaise distincte dans le Canada contemporain? Jusqu’à quel point est-elle semblable et jusqu’à quel point est-elle différente de l’identité traditionnelle islandaise? En se référant à la poésie, aux messages télépathiques, aux travaux savants ainsi qu’à des entretiens avec des Canadiens d’origine islandaise, cet article s’attaque à ces questions avec une emphase toute particulière sur ce que Herbert J. Gans a qualifié de « symboles ethniques », comme les marqueurs linguistiques et ethniques, les fêtes cérémoniales et la nourriture ethnique. Certains de ces symboles, et plus particulièrement une pâtisserie appelée « vínarterta », suggèrent non seulement une différence entre l’identité ethnique islandaise canadienne et l’identité nationale islandaise, mais révèle également la nécessité profonde de cette différence. Jón Karl Helgasonholds a Ph.D. in Comparative Literature and is amembe